Mariano Rivera

El Hombre de Arena, como es conocido en los predios del Yankee Stadium, es el más famoso de los panameños en las Grandes Ligas desde el retiro de Rod Carew, y ya comienza a transitar la ruta al Salón de la Fama de Cooperstown como un paseo en salud.

Pero sus inicios en el béisbol no fueron como lanzador. El joven Mariano llegó a la selección amateur de su país como campocorto y amaba el fútbol (soccer). A la vez se debatía entre ser mecánico o seguir a su padre como pescador.

Mariano Rivera es uno de los personajes deportivos más queridos en Nueva York, por lo cual sus fans le han puesto diferentes motes o sobrenombres. Los más comunes son "Apaga y vámonos", "Sandman", "El expreso de Puerto Caimito", "El apagafuegos" y "Mo".

Mariano es segundo en partidos salvados en la historia de las Mayores. Sus estadísticas: 559 rescates, siempre para los Yankees, a los que llegó en 1995 a los 26 años.

El nativo de Ciudad de Panamá ha tenido la suerte de recibir una cobertura de prensa positiva y es un habitual en los comerciales de grandes empresas en la televisión de los Estados Unidos.

Mariano Rivera solamente ha perdido 67 oportunidades de salvar juegos en sus 16 años de carrera, para un promedio de menos de 5 oportunidades no logradas al año, factores que le dan al canalero la esperanza de llegar a ser el cerrador con mayor cantidad de juegos salvados en la historia del béisbol.

Mariano Rivera logró una temporada de 50 salvados en el 2001 -a los que sumó 53 en el 2004-. Rivera y el cerrador Eric Gagne de los Dodgers de Los Ángeles son los dos únicos lanzadores en la historia de las Mayores con al menos 50 rescates en dos temporadas.

Algunos le atribuyen a Mariano la "invención" del cutter, un lanzamiento que se mueve bruscamente al llegar al home y que puede ser tirado casi a la misma velocidad que la recta aunque se mueve de manera similar al slider. Se dice que Mariano Rivera descubrió este lanzamiento mientas calentaba con su paisano Ramiro Mendoza en 1997.

En el 2006 llovieron críticas a Rivera por su negativa a integrar la selección panameña de cara al primer Clásico Mundial. La prensa panameña publicó fotos de aficionados que mostraron carteles durante el campeonato nacional de béisbol juvenil con las frases: "Mariano Rivera traidor", "No te necesitamos", "Ingrato, fuera", que circularon ampliamente por internet.

A pesar de eso, ha recibido innumerables elogios de varios peloteros a lo largo de su carrera. Yogi Berra comentó acerca del cerrador panameño en entrevista con el diario La Prensa de Panamá: "Tiene excelente control considerando lo duro que lanza. Ojalá lo hubiésemos tenido cuando yo jugaba".

Por su parte, su ex manager Joe Torre comentó mientras lo dirigía con los Yankees: "Lo veo siempre con una sonrisa y eso me agrada. Es muy importante para nosotros. Es como un jugador regular. Quitarme a mi cerrador sería como quitarme a mi campocorto o mi jardinero central, y especialmente si se trata del mejor cerrador de las Grandes Ligas".

El camino de Mariano Rivera hacia el Salón de la Fama parece allanado. Sólo los relevistas Rollie Fingers, Hoyt Wilhelm y Dennis Eckersley han sido incluidos en el Salón de la Fama. Fingers tuvo 341 juegos salvados, Eckersley 390 y Wilhelm 227. Mariano, con sus casi 600 salvamentos no debería tener problemas para lograr acceder al Olimpo del béisbol... claro, cuando se retire, porque las estadísticas de su temporada del 2010 con 33 salvamentos y 1.80 de efectividad no dan indicios de un retiro cercano, a pesar de sus 40 años de edad.

Fuera del terreno, Mariano Rivera es socio del restaurante "Mo's New York Grill", que utiliza su imagen. Es impulsor de varias fundaciones que colaboran con diferentes causas, tanto en Nueva York como en su país, donde es admirado por la ayuda que brinda a los niños pobres a los que ayuda con regalos navideños y computadoras. También ha financiado la construcción de una escuela y una iglesia en zonas pobres.