Lila Downs

Reconocerla como intérprete y compositora de música mexicana no es suficiente. Lila Downs es también antropóloga, exploradora y traductora de ritmos. Pero no exactamente a nivel académico, porque ella conecta con gente de todo el planeta.

De atuendos tan llamativos como la música que escribe o canta, Downs es la encarnación musical de un cocido que incluye ritmos tradicionales y populares de México, así como influencias indígenas de su tierra, a la vez que graba en las lenguas mixteca, zapoteca, maya y náhuatl, entre otras.

En ese proceso en el que Ana Lila Downs Sánchez, nacida el 19 de septiembre de 1968 en Oaxaca, México, llegó a sacar su primer disco en 1999, La Sandunga, se fue dando a conocer como propulsora de sonidos y estilos que, si bien les sería difícil encontrar aceptación en la radio comercial, la hallaron en otra plataforma: entre los amantes de la música world.

O simplemente, los amantes de la buena música.

Downs es la hija de Anita Sánchez, cantante de cabaré de origen mixteca, y de Allen Downs, profesor de arte y cine de raíces estadounidenses y escocesas, natural de Minnesota. Con ocho años de edad, ya la futura artista cantaba rancheras. De su pueblo de Tlaxiaco, en Oaxaca, se mudó con su familia a Los Ángeles. Contaba con 14 años. Dos años más tarde, sin embargo, su padre fallecía, y esto hizo que la jovencita y su madre regresaran a su tierra natal.

Trabajando en una tienda, un día ayudó a traducir el certificado de muerte del hijo de un hombre mixteca. Cuando Downs se enteró que el hijo había perecido ahogado tratando de cruzar la frontera hacia los Estados Unidos, decidió en ese momento luchar por los derechos de sus coterráneos. Para Downs, quien en alguna ocasión se había sentido avergonzada de las raíces indígenas de su madre, ese momento de revelación fue trascendental.

En Oaxaca además su vida dio otro rumbo cuando, en un club de salsa, conoció a Paul Cohen, quien se convertiría en su esposo y en colaborador musical.

Downs estudió antropología en la Universidad de Minnesota y canto en Nueva York. Junto a Cohen comenzó a dividir su tiempo entre Oaxaca y Minnesota, y fundó un grupo llamado La Trova Serrana, tras haber formado parte de otro anteriormente, Los cadetes de Yodoyuxi.

En 1994 grabó su primera producción discográfica independiente, 'Ofrenda', en la cual cantaba en español y en lenguas nativas de Oaxaca. Su siguiente disco, 'Azulao: En vivo con Lila Downs' (1996), lo grabó en un café-bar de Oaxaca, y la variedad musical, desde temas tradicionales hasta country y jazz, la dio a conocer parcialmente en México. Esos dos primeros álbumes salieron en ediciones muy limitadas, por lo que se considera a La Sandunga en realidad como su primero.

Este disco, con el sello Narada Productions, la lanzó definitivamente no sólo en su país, sino internacionalmente. Y si algo lo destacó, fue el hecho de que era de los primeros álbumes de música tradicional mexicana que combinaba esos sonidos con ritmos modernos como el jazz, el blues y el bolero. Dicho trabajo llevó su música a la banda sonora de la película mexicana Piedras Verdes.

Los éxitos continuaron con su siguiente producción, Tree of Life, en el 2000, y con Border, del 2001, en la que cantó por primera vez en inglés en una grabación. El álbum llamó la atención sobre todo por la temática que exploraba en sus canciones: asuntos como la inmigración, los derechos de los pueblos indígenas, y los abusos a éstos. El material desató críticas hacia la artista por parte de políticos y religiosos.

Downs contribuyó a la partitura del filme Frida del 2002, y ganó nuevos fanáticos, así como una nominación al premio Oscar.

Una 'Sangre/One Blood' fue el nombre de uno de sus álbumes más exitosos, lanzado en el 2004. La cantautora no sólo ofrecía su plato típico de música de su país, sino que incluyó otros géneros, como jazz, rock y folk. El disco le trajo un premio Latin Grammy en el 2005 en la categoría de Mejor Álbum de Música Word.

El álbum 'La cantina, entre copa y copa', que sacó en el 2006, presentaba rancheras con pop, rock, música norteña, cumbia y ritmos de hip-hop.

Una bien aceptada recopilación de sus grandes éxitos, "The Very Best of Lila Downs", del 2007, dio paso a un nuevo trabajo de material inédito, "Ojo de culebra", en el 2008. La canción homónima del mismo nombre, con "La Mari", del grupo Chambao, y otros sencillos, como "Perro Negro", con Rubén Albarrán del grupo de rock mexicano Café Tacuba, y temas con Enrique Bunbury, Raúl Midón, Gilberto Gutiérrez y Mercedes Sosa, le abrieron nuevas puertas.

Su segundo álbum en vivo fue 'Lila Downs y La Misteriosa en París' – Live at FIP, y vio la luz en abril del 2010 (lo grabó en Francia en el 2009 junto a su banda La Misteriosa).

En octubre del 2011 Downs presentó su más reciente producción, 'Pecados y milagros', en la cual figuran colaboraciones con Celso Duarte, Illya Kuryaki y los Valderramas, Celso Piña y Totó la Momposina. Acompañó la producción una exhibición de arte en el Museo Nacional de Arte de la capital mexicana.

Con ese disco lanzaría una gira internacional de conciertos. Su presentación el 18 de febrero del 2012 en el Museo del Barrio de la ciudad de Nueva York, donde también vive la artista, se grabó para un especial de la cadena de TV HBO. Como actriz participa en la película Mariachi Gringo, y se ha reportado además que Downs trabajará en una obra teatral musical basada en la novela "Como agua para chocolate".

Biografía por: Juan Carlos Pérez-Duthie