Johnny Pacheco

La historia de la salsa no podría escribirse sin el nombre de Johnny Pacheco. Porque, además de haberse destacado como compositor, arreglista, director de orquesta, productor y descubridor de talentos, este dominicano fue uno de los co-fundadores del legendario sello discográfico Fania.

Hijo del director de orquesta y clarinetista Rafael Azarías Pacheco, Juan Zacarías "Johnny" Pacheco nació en Santiago de los Caballeros, República Dominicana, el 25 de marzo de 1935. Fue su padre quien a muy temprana edad puso un instrumento musical en sus manos, la harmónica, por primera vez.

Cuando Pacheco tenía 11 años, la familia se mudó a Nueva York. En esa ciudad el jovencito aprendería a tocar acordeón, violín, saxofón y clarinete. Asistió a la prestigiosa escuela musical Juilliard, donde estudió percusión, y aprendería también a tocar la flauta. Originalmente, sin embargo, había pensado ser ingeniero eléctrico, por lo que fue a la Bronx Vocational.

En 1960, después de haber tocado en la orquesta de Eddie Palmieri, Pacheco fundó la suya propia, Pacheco y Su Charanga. Bajo el sello Alegre Records, la banda tuvo como disco de estreno Johnny Pacheco y Su Charanga Vol. 1, el cual vendió más de 100,000 ejemplares en su primer año, siendo el más exitoso en su momento.

Desde entonces, y hasta finales de 1963, Pacheco popularizó el ritmo de baile la pachanga, lo que le abrió puertas en Estados Unidos, Europa, Asia y Latinoamérica. En 1962 y 1963, Johnny Pacheco y Su Charanga fue la primera orquesta latina de baile en ser acto principal en el teatro Apollo de Nueva York.

Junto al abogado italoamericano Gerald "Jerry" Masucci, Pacheco estableció en 1964 la disquera Fania Records, cambiando para siempre la historia de la música tropical. Con Fania sacaría su primer álbum, Cañonazo, el cual manifestó un cambio de la charanga al estilo de conjunto.

En su rol de ejecutivo en el sello, Pacheco fue el responsable de lanzar las carreras de muchos nuevos talentos musicales y de cimentar las de otros. Entre las luminarias que brillaron más gracias a él están Celia Cruz, Willie Colón, Héctor Lavoe, Pete "El Conde" Rodríguez, Rubén Blades, y Cheo Feliciano.

En 1968 Pacheco reunió a muchos de los artistas de la empresa para un concierto en el salón Red Garter de Nueva York, y daba vida así al grupo Fania All Stars, o Las estrellas de Fania. A partir de 1971, la popularidad de estos astros llevó a la salsa a niveles de aceptación jamás imaginados dentro de la música latina.

Durante el furor de los artistas de Fania, el sello produce varios documentales, con Pacheco a cargo de la música. En 1972 se desempeñó como director musical del largometraje 'Our latin thing' (Nuestra Cosa Latina), el primero en su clase sobre la salsa, y dos años más tarde, de otro filme, Salsa.

Pero no sólo la salsa se ha beneficiado del talento y emprendimiento de Pacheco. Éste trabajó con algunos de los más grandes nombres dentro de la música en el siglo XX, incluyendo a leyendas del jazz y astros de la música popular: Pérez Prado, Xavier Cugat, Tito Puente, Quincy Jones, Stan Kenton, Tony Bennett, George Benson, Sammy Davis, Jr., Ethel Smith, Stevie Wonder, el grupo español Mecano, y David Byrne, entre muchos otros.

Por su prolífica y larga trayectoria, Pacheco recibió en 1996 de manos del entonces presidente dominicano Joaquín Balaguer la Medalla Presidencial de Honor. Ese mismo año, se convirtió en el primer latino en recibir el NARAS Governor's Award, de la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Grabación.

Pacheco tiene a su nombre más de 150 canciones, muchas de ellas clásicos del cancionero popular. Entre éstas están "La dicha mía", "Quítate tú pa' ponerme yo", "Acuyuye", y "El rey de la puntualidad". Su trabajo igualmente ha servido de inspiración para muchos otros artistas jóvenes con los que ha colaborado, como el grupo DLG y el rapero Mangú.

Casado y padre de un hijo, ha empleado su celebridad en pos de causas benéficas: en el espectáculo por las personas con sida "Concierto por la vida", celebrado en el teatro Avery Fisher Hall de Nueva York en 1988; en la recaucadción de fondos para los damnificados por el huracán Georges de 1998; y en eventos del Hostos Community College.

Su compromiso con la educación se ha hecho notar igualmente. En 1994 Pacheco estableció el Johnny Pacheco Scholarship Fund, un fondo de becas para ayudar anualmente a estudiantes de música.

El 20 de octubre del 2006 Pacheco celebró sus 50 años en la música con un magno concierto en el Madison Square Garden de Nueva York. Para la ocasión, se lanzó un álbum retrospectivo de dos discos, A Man and His Music.

En abril del 2007 la Secretaría de Cultura de la República Dominicana declara a Pacheco "gloria nacional de la música", y en marzo del 2009, el Senado de ese país celebra un acto de reconocimiento en su honor, nombrándolo "gloria de la música nacional y afroantillana... embajador de los auténticos valores de los dominicanos y antillanos".

El equipo de béisbol los Yankees de Nueva York homenajeó al maestro dominicano el 20 de septiembre del 2011.

Biografía por: Juan Carlos Pérez-Duthie