Héctor Lavoe

La voz fue lo que lo dio a conocer. Tan privilegiada era, que cuando un promotor artístico bautizó a Héctor Juan Pérez Martínez con un nombre más melódico, lo hizo en honor a ese talento, por lo que el nuevo artista pasó a llamarse Héctor Lavoe.

Lavoe nació en Ponce, Puerto Rico, el 30 de septiembre de 1946, uno de ocho hijos de Leslie Martínez "Pachita" (quien fallecería cuando Héctor tenía cuatro años) y de Luis Pérez "Lucho". En la familia de Lavoe, su padre y un abuelo trovador cantaban; su tío tocaba el tres; y a su madre se le conocía en el vecindario por su hermosura vocal.

Como estudiante de la Escuela Libre de Música Juan Morel Campos, Lavoe aprendió a tocar el saxofón. Pero dejó los estudios para integrarse a una banda de 10 músicos y, en 1963, en contra de los deseos de su padre, se mudó a Nueva York. Esa decisión apartó durante años a Lavoe y a don Luis, ya que otro hijo de éste también se había ido a esa ciudad, para morir de una sobredosis de drogas.

A su llegada a Nueva York, Lavoe se hospedó con su hermana Priscilla en el Bronx. Se reencontró con un amigo de la infancia, Roberto García, y éste lo invitó a formar parte de su sexteto. Lavoe pasaría a formar parte de otros grupos, pero no fue sino hasta 1967 cuando encontró abierta la puerta al éxito. El productor dominicano y co-fundador del sello discográfico Fania, Johnny Pacheco, juntó a Lavoe con otro joven músico, Willie Colón, en lo que se convertiría en uno de los binomios más importantes en la historia de la salsa.

Así, Lavoe cantó en el disco de estreno de Colón, El Malo (1967), y el éxito de la producción cambió las vidas de ambos, encaminándolos rumbo al estrellato.

En 1968, Lavoe tuvo un hijo con Carmen Castro, José Alberto Pérez. Al año siguiente, tendría a su segundo hijo, Héctor Jr., con otra mujer, Nilda "Puchi" Román, quien se casaría con él.

En 1970, Lavoe y Colón lanzaron un disco, Asalto Navideño, que cambió la percepción que había en Puerto Rico de la salsa, como algo sólo de los "Nuyoricans" (puertorriqueños nacidos o criados en Nueva York), y la puso de moda en la Navidad. Según ascendía la estrella de Lavoe, sin embargo, aumentaban sus problemas personales: las relaciones con su esposa, su trabajo con Colón, y el consumo de drogas y de alcohol.

El deterioro de la mancuerna Colón-Lavoe llevó a la disolución del dúo (Aunque Colón no cortó los lazos con su colega y trató de ayudarlo en sus momentos más difíciles. Incluso, más adelante le produjo discos, y el tema que lo haría inmortal, El Cantante, compuesto por el panameño Rubén Blades).

Haciendo proyectos para el sello Fania, Lavoe viajó a la nación africana de Zaire (hoy la República Democrática del Congo), para formar parte de un espectáculo que se hizo en promoción de la histórica pelea boxística entre Muhammad Ali y George Foreman, "The Rumble in the Jungle". Lavoe cantó como artista invitado de las Estrellas de Fania, o las Fania All Stars.

Su vida personal se desmoronaba cada vez más, por lo que Lavoe buscó salvación en la religión yoruba de la santería. Al cabo de unos meses de rehabilitación, el artista pareció regresar sano y más seguro de sí que nunca. El destino le tendría guardado otras malas jugadas.

El año de 1987 fue brutal para Lavoe: La pérdida total de su casa en Queens en un incendio; las muertes de su suegra (asesinada), de su padre, y de su hijo de 17 años Héctor Jr. (baleado accidentalmente por un amigo), lo llevaron al borde del colapso.

El 25 de junio de 1988, en su tierra natal, Lavoe siguió adelante con un concierto que su promotor, Ralph Mercado, había decidido cancelar ante bajas ventas. Pero Lavoe no quiso decepcionar al público que había pagado. Al día siguiente, Lavoe al parecer se lanzó de un balcón en el Regency Hotel Condado en un alegado intento de suicidio. Sobrevivió, pero el tiempo de vida que le quedaba ya era poco. En ese mismo año sacaría su último disco, Héctor Lavoe Strikes Back, nominado al premio Grammy, y recibiría la devastadora noticia de que era portador del sida (por compartir jeringuillas en su adicción a la heroína).

El 19 de junio de 1993, a los 46 años, Lavoe fallecía en un hospital de la ciudad de Nueva York, a causa de complicaciones de sida. Fue enterrado en el Bronx pero, en el 2002, sus restos y los de su hijo Héctor fueron enviados a Puerto Rico y enterrados en Ponce a petición de la familia.

De su vida se han hecho dos películas, El Cantante (2006), con Marc Anthony y Jennifer López, y otra con el actor Raúl Carbonell Jr., The Singer (también titulada Lavoe, 2011). El Cantante desató una tormenta de críticas negativas por enfocarse demasiado en el lado oscuro de Lavoe y no en su talento y buenos sentimientos, como destacaron sus amigos.

El salsero Domingo Quiñones también protagonizó en las tablas un musical, ¿Quién Mató a Héctor Lavoe? (1999). Hoy día, su música perdura en la posteridad con éxitos como Che Che Colé, Aguanile, Mi Gente, El Cantante, Periódico de Ayer, Plato de Segunda Mesa, y Todo Tiene su Final, entre muchos otros.

Biografía por: Juan Carlos Pérez-Duthie