Chita Rivera

La han llamado “un tesoro de la nación americana”, y es fácil entender por qué: a lo largo de sus más de cinco décadas de carrera, Chita Rivera ha desempeñado un papel estelar e incomparable en la historia del teatro musical contemporáneo.

Hija de Pedro Julio Figueroa del Rivero, músico puertorriqueño de la marina estadounidense, y de Katherine Anderson, de ascendencia escocesa e italiana, empleada del gobierno federal, Chita Rivera nació el 23 de enero de 1933 en Washington, DC.

Su madre se había mudado a la capital del país para trabajar en el Pentágono tras el fallecimiento de su esposo. Para ese entonces, la futura estrella, a la que el mundo conocería como Chita Rivera, contaba con siete años de edad. Además de Chita, estaban sus hermanos Pedro Julio, Armando Modesto, Carmen María y Lola.

Gracias a su mamá, que buscaba suavizar un poco el carácter bullicioso de la niña, Chita entró a una escuela de danza en 1944, la entonces llamada Jones-Haywood School of Ballet.

Cuando Chita tenía 15 años, un profesor de la famosa escuela de ballet del coreógrafo George Balanchine, la School of American Ballet, visitó el estudio Jones-Haywood y escogió a Chita, junto a otra estudiante, para que hiciera una prueba de talento en Nueva York. La audición fue exitosa, y Chita entró becada.

Pero el futuro de Chita no estaba en ser bailarina clásica. La esperaban las tablas. A los 17 años, acudió a las audiciones de la obra Call Me Madam, en calidad de acompañante de una amiga. Fue Chita, sin embargo, la que obtuvo el papel. Seguirían participaciones en producciones como Guys and Dolls, Shoestring Revue, Can-Can y Seventh Heaven.

El 26 de septiembre de 1957, en el Winter Garden Theater de Nueva York, llegó su oportunidad de brillar al interpretar a Anita en el estreno del revolucionario musical West Side Story. La obra, sobre un amorío a lo Romeo y Julieta dentro del mundo de las pandillas, no sólo la hizo estrella, sino que, trabajando en el show pudo conocer a un bailarín del elenco que se convertiría en su esposo, Tony Mordente, padre de su hija Lisa. La pareja se divorciaría en 1966.

En 1975, Chita interpretaría otro de sus papeles más importantes, el de la asesina Velma Kelly, en el musical Chicago. El personaje luego lo plasmaría en el cine Catherine Zeta-Jones en el 2002 en la película del mismo nombre (en la cinta, Chita tuvo un pequeño rol como artista invitada).

La década de los 80 le trajo grandes satisfacciones laborales, el comienzo de una larga obra benéfica en pos de las personas con sida, y un peligroso incidente. Chita había vuelto a triunfar en escena con el musical The Rink, junto a Liza Minnelli, en 1984, ganando su primer premio Tony. Dos años después, sin embargo, sufriría un terrible accidente automovilístico en Manhattan que le provocaría 12 fracturas en la pierna izquierda.

El choque no impactó el espíritu de Chita, quien necesitó de más de una docena de tornillos y dos soportes ortopédicos para sanar, así como de una larga recuperación. "Nunca acepté que no podría volver a bailar", declaró al diario El Nuevo Día de Puerto Rico en el 2004. "Me tomó 11 meses reponerme".

A los 60 años, Chita retornó a los escenarios de Broadway para encarnar a Aurora en el musical Kiss of the Spider Woman, basado en la obra El Beso de la mujer araña, del argentino Manuel Puig. Su inolvidable y magistral interpretación le ganó su segundo Tony en 1993.

Casi 10 años después del éxito de Kiss of the Spider Woman, en el 2002, esta "triple amenaza" -por sobresalir lo mismo en el canto que en el baile que en la actuación- impresionaba de nuevo a los críticos en una adaptación realizada en Los Ángeles, con sabor latino-asiático, del clásico de Federico García Lorca, La Casa de Bernarda Alba. Más significativo aún, era homenajeada en diciembre de ese año con el distinguido galardón Kennedy Center Honors. Así, Chita Rivera se convertía en la primera hispana en recibirlo.

En el 2003, Chita se apuntaría otro triunfo al regresar a Broadway en la puesta en escena del musical Nine, que protagonizó Antonio Banderas. Chita obtuvo entonces su octava nominación al premio Tony, y su cuarta postulación al Drama Desk Award.

Chita Rivera: The Dancer's Life, retrospectiva de su trayectoria que ella misma estelarizó en el 2005, le mereció otra nominación al Tony. En el 2009, Chita obtuvo una de las más grandes distinciones que cualquier persona pudiera recibir, cuando el presidente estadounidense Barack Obama le confirió la Medalla Presidencial de la Libertad. En noviembre de ese año, la artista lanzó además un disco, And Now I Swing.

Aunque ha hecho cine y televisión, no hay duda que ha sido el teatro musical la principal plataforma en la que esta mujer de interminable energía, pelo negrísimo y ojos claros, ha tejido su telaraña de encanto y talento para conquistar a tantos.

Biografía por: Juan Carlos Pérez-Duthie