Chi Chi Rodríguez

El deporte del golf hoy día cuenta con muchos jugadores de nacionalidades diversas. Pero en 1960, cuando Juan Antonio Rodríguez, mejor conocido como Chi Chi Rodríguez, se incorporó de manera profesional, los latinos, salvo por una que otra excepción, brillaban por su ausencia.

Rodríguez ayudó a cambiar eso gracias a una carrera en la que ha obtenido 38 victorias, ocho de éstas en el PGA Tour (la entidad que organiza los principales partidos de golf profesional en Norteamérica), entre 1963 y 1979.

A primera vista, parecería inverosímil, dado los orígenes humildes de Rodríguez. Éste nació el 23 de octubre de 1935 en Río Piedras, Puerto Rico. Uno de seis hermanos, su familia era pobre, y su padre Juan trabajaba como agricultor. De pequeña estatura, el niño sufrió enfermedades como raquitismo debido a la pobre alimentación.

Para ayudar a la familia con los ingresos, el futuro golfista acarreaba agua en una plantación de azúcar de su isla. Un día, entró a un campo de golf, el Berwind Country Club, y su visión de la vida cambió. Ahí mismo decidió que algún día sería caddy de ese deporte.

Rodríguez no terminó la secundaria. En vez, este amante del deporte (por su admiración hacia el pelotero boricua Chi Chi Flores adoptaría ese apodo), optó por enseñarse él mismo a jugar golf, utilizando una rama de árbol de guayaba como palo de golf y una lata de metal en lugar de una bola. A los 19 años ingresaba al Army de los Estados Unidos, por dos años (sirvió en Fort Sill, Oklahoma), y durante sus períodos libres seguía practicando y perfeccionándose en el golf.

Regresó a Puerto Rico en 1957 y trabajó en un hospital siquiátrico por un año. Su sueño, sin embargo, era el golf, por lo que trabajó de caddy en el lujoso Dorado Beach Resort. En 1960 Rodríguez entraba al circuito profesional de golfistas con el torneo Buick Open de Michigan. Le pagaron $465. En 1963, con 28 años, ganaba el Denver Open. No sólo por su proeza como jugador se dio a conocer, sino por su particular estilo al jugar. Tenía una rutina en la que imitaba a un toreador, con la bola en representación del toro y el palo de golf como la espada.

De 1963 a 1979, Rodríguez ganó ocho eventos oficiales en los Estados Unidos, incluyendo el Western Open, en 1964. En 1973 fue miembro del equipo estadounidense en el Ryder Cup.

En 1985 Rodríguez comenzó a jugar en el torneo para golfistas mayores de 50 años, el Senior PGA Tour (ahora Champions Tour), ganando 22 torneos entre 1986 y 1993. Fue el primer jugador en el Senior PGA Tour en ganar el mismo evento tres veces consecutivas.

Fuera de los campos de golf también obtuvo logros. En 1986 se le entregó el Hispanic Recognition Award. Al año siguiente, y de nuevo en un torneo, esta vez el Silver Pages Classic, marcó un record con ocho birdies consecutivos.

En 1989 recibió el Bob Jones Award, la distinción más alta que otorga la United States Golf Association. Ese año también obtuvo el Old Tom Morris Award de manos de la Golf Course Superintendents Association of America.

Jugó contra el legendario Jack Nicklaus en un playoff de 18 hoyos del U.S. Senior Open en 1991. Rodríguez se lució espectacularmente, pero perdió el duelo. En 1992 se apuntó una victoria sin igual al ser elegido el primer golfista puertorriqueño en entrar al Salón Mundial de la Fama del Golf.

Una comedia de Hollywood de 1995, To Wong Foo, Thanks for Everything, Julie Newmar, contó con un personaje travesti, interpretado por el actor y comediante John Leguizamo, llamado Chi Chi Rodríguez. El golfista demandó a la compañía de producción y a la de distribución por el uso de su nombre.

A lo largo de su trayectoria, Rodríguez ha triunfado en otro campo: el de la filantropía (Por su labor filantrópica entró en 1994 al World Humanitarian Sports Hall of Fame).

Inspirado por la Madre Teresa de Calcuta, a quien conoció en una ocasión, este maestro del golf fundó en 1979 en Clearwater, Florida (junto al ex golfista y educador Bill Hayes y al financista Bob James), la Chi Chi Rodríguez Youth Foundation, cuya misión central ha sido ayudar y educar a jóvenes en riesgo. La fundación apoya la Chi Chi Rodríguez Academy (2007), y opera el Chi Chi Rodriguez Golf Club and Sports Complex (2009).

Rodríguez, casado con Iwalani y padre de una hija, Donnette, sufrió un ataque al corazón en octubre de 1998. Tras una operación en la que se le desbloqueó una arteria, se recuperó.

Finalizando el 2002 la editorial Human Kinetics Publishers publica su libro Chi Chi's Golf Games You Gotta Play, co-escrito con el periodista de la cadena ESPN John Anderson.

En el 2004 se le vio a Rodríguez en la película Welcome to Mooseport, en una escena en la que juega golf con el Presidente de la nación americana, interpretado por el actor Gene Hackman.

Durante una estancia en su casa del pueblo de Guayama, en Puerto Rico, en mayo del 2010, Rodríguez y su esposa fueron víctimas de un robo, en el que atacantes ataron a la pareja y los despojaron de $500,000.

Rodríguez, famoso por su estilo al jugar, por su sentido del humor, actividades filantrópicas, y el sombrero estilo Panamá, es el mejor embajador del golf que ha tenido Puerto Rico.

Biografía por: Juan Carlos Pérez-Duthie