Celia Cruz

La llamaban también "la guarachera de Cuba". Pero bastaba simplemente con decir Celia, y ya se había dicho todo.

Úrsula Hilaria Celia de la Caridad Cruz Alfonso, o Celia Cruz, nació el 21 de octubre de 1924 en el barrio de Santos Suárez, en La Habana, Cuba. Fue una de 4 hijos que tuvieron Catalina Alfonso y Simón Cruz. Él era un fogonero de ferrocarril y ella ama de casa, quien a su vez cuidaba a una familia extendida de 14 personas.

De pequeña, Celia gustaba de cantar en su vecindario, y creció escuchando en casa la música de artistas cubanos como Paulina Álvarez, Arsenio Rodríguez, y Arcaño y sus Maravillas, entre otros. Ya de jovencita, una tía la llevaba a los clubes nocturnos a cantar, aunque su padre la impulsaba por otro camino: que estudiara para hacerse maestra.

La atracción por la música pudo más, y Cruz comenzó cantando en el programa Hora del té, de la estación Radio García Serra. Los radioescuchas oyeron por primera vez su poderosa voz al interpretar el tango "Nostalgia". Cruz participó en varios concursos de canto, lo que estaba de moda en esa época; conoció al coreógrafo y productor Roderico Neyra (Rodney), quien la contrató para la revista musical Sun Sun Ba Baé; e hizo sus primeras grabaciones en 1948. Como parte del grupo de bailarinas Las Mulatas de Fuego, viajó por Latinoamérica.

En 1950 se le presentaba a la joven artista la oportunidad que le abriría las puertas de par en par. La entonces vocalista de la reconocida orquesta cubana Sonora Matancera, la puertorriqueña Myrta Silva, dejaba la agrupación, por lo que se buscaba a un reemplazo. Rodney recomendó a Cruz al director del grupo, Rogelio Martínez. Su primera grabación juntos – de más de 185 que hicieron – fue "Cao cao, maní picao".

Cruz permaneció con la orquesta 15 años, durante los cuales se hizo estrella y conoció a quien sería su esposo, el trompetista de la Sonora Matancera, Pedro Knight (Se casaron en Connecticut en 1962). Y ya desde esa época Cruz empleaba el efusivo grito con el que siempre se le asociaría: ¡Azúcar!

El uso de la palabra empezó como parte de un chiste sobre el café en Miami, pero tantas veces lo contó Cruz, que poco a poco la palabra fue pegando con el público. Mientras la orquesta viajaba, Fidel Castro y su revolución triunfaron en Cuba en 1959, ante lo cual Cruz y su esposo decidieron no volver a su tierra y radicar en la Ciudad de México.

Su estancia en ese país fue productiva, con participaciones en cine y televisión, y colaboraciones con algunos de los más grandes artistas mexicanos. Pero Celia y su esposo optaron por mudarse a Estados Unidos y hacerse ciudadanos americanos, llegando a Nueva York el 20 de noviembre de 1961, época en la que se cuajaba un nuevo sonido musical en las calles de esa ciudad, la salsa.

En 1966 Cruz y el timbalero de ascendencia puertorriqueña Tito Puente, a quien ya había conocido en Cuba en 1955, comenzaron una asociación que resultó en ocho discos para el sello Tico Records. El binomio luego pasó a Vaya Records, filial de la disquera Fania, donde Cruz también se vio acompañada por el pianista judío americano Larry Harlow (Harlow y ella colaborarían más adelante en la ópera musical de éste, Hommy, en 1973).

Con la entrada oficial de Cruz a Fania en 1974, mediante el disco Celia y Johnny (producido por el cofundador de Fania el dominicano Johnny Pacheco), la artista se consolidaba como una de las más grandes intérpretes de la salsa.

Participó en documentales del sello, incluyendo Our Latin Thing/Nuestra Cosa Latina (1972), y viajó a Zaire (hoy República Democrática del Congo) para el concierto que acompañaría la pelea de boxeo "Rumble in the Jungle". De ahí saldría otro documental, "Celia Cruz and the Fania all Stars in Africa" (1974). Además, sus colaboraciones con el neoyorquino puertorriqueño Willie Colón, como el disco 'Only They Could Have Made This Album' (1977) y su tema "Burundanga", también serían memorables en ese período.

Con la década de los 80, Cruz siguió presentándose en Latinoamérica y en Europa aún cuando el furor de la Fania ya había entrado en decadencia.

En los 90 Cruz se reinventaba. Ganó el premio Grammy en 1990 por el disco 'Ritmo en el corazón' – Ray Barretto & Celia Cruz. En 1992 se le vio en la película "The mambo kings", estelarizada por Armand Assante y por Antonio Banderas. En 1993 hacía de Lecumé en la telenovela Valentina. En 1994 el presidente Bill Clinton la honraba con la Medalla Nacional de las Artes. Al año siguiente, Cruz saldría en el filme "The Pérez Family". Y en 1997 participaría en la telenovela "El alma no tiene color". Durante esta última etapa de su carrera, Cruz volvería a disfrutar de éxitos musicales como "La vida es un carnaval", "Yo Viviré", y "La negra tiene tumbao".

Sin pensar en el retiro, Cruz entró a su última década activa. En el 2001 grabó un disco con su antiguo productor Johnny Pacheco. En el 2002 estableció la Fundación Celia Cruz, dedicada a contribuir con fondos para la investigación del cáncer y becas musicales a estudiantes latinos. Se le operó de un tumor canceroso en el cerebro, que no le impidió regresar al estudio a grabar el que sería su último disco, 'Regalo del alma', en el 2003.

El 16 de julio de ese año, Cruz perdería la batalla contra el cáncer. La artista murió en su casa de Fort Lee, Nueva Jersey (Su esposo Pedro fallecería cuatro años más tarde, el 3 de febrero del 2007).

El cuerpo de la cantante se trajo a la Torre de la Libertad (Freedom Tower) de Miami en capilla abierta, y más de 200,000 personas pasaron a despedirla. Su cadáver luego regresó a Nueva Jersey, donde decenas de miles de fanáticos igualmente la esperaban para decirle adiós. Un servicio inolvidable se llevó a cabo en la Catedral St. Patrick de Manhattan. Cruz fue enterrada en un mausoleo privado del cementerio Woodlawn en el Bronx, Nueva York.

El 4 de junio del 2004 se estrenó el Celia Cruz Park (o Celia Cruz Plaza) en la ciudad de Union City, Nueva Jersey. Hay además una estrella con su nombre ahí, y otras en Hollywood y Miami.

El 18 de mayo del 2005 el National Museum of American History, parte del Smithsonian Institution en Washington, D.C., estrenó "¡Azúcar! The life and music of Celia Cruz", una exhibición que celebraba la vida y la música de la intérprete.

Esa celebración continuó el 26 de septiembre del 2007 con el estreno en Nueva York de un musical teatral basado en su vida, Celia: "The life and music of Celia Cruz", el cual viajó a varias ciudades. En el 2009 se estrenó el documental sobre su vida Celia the Queen. En marzo del 2011 se le honró con un sello del correo estadounidense como parte de la serie Latin Music Legends.

Hoy Celia Cruz es recordada en todo el mundo por distintas generaciones, que lo mismo crecieron con temas suyos como "Químbara", "Usted Abusó" y "Bemba Colorá", o que la conocieron en sus últimos años con canciones a tono con la música de los tiempos.

Biografía por: Juan Carlos Pérez-Duthie